Das Schema enthält die Definitionen aller in Active Directory gespeicherten Objekte (Benutzer, Computer, ...) in Form von Klassen bzw. Objektklassen. Eine Objektklasse ist eine Auflistung von Attributen, die Informationen zur Beschreibung des Objekts enthalten. Sämtliche möglichen Attribute (Name, Beschreibung, Standort, ...) werden im Schema definiert. Jedes Attribut kommt nur einmal im Schema vor, kann jedoch in mehreren Objektklassen verwendet werden. Objekte können über die Attribute gesucht werden.

Die Gesamtstruktur besitzt ein einziges gemeinsames Schema, das bei Änderungen auf alle Domänencontroller repliziert wird. Es ist in einer Verzeichnispartition (Replikationseinheit) der Active Directory-Datenbank gespeichert, wird als Active Directory-Objekt behandelt und hat den definierten Namen:
CN=schema, CN=configuration, DC=Domänenname, DC=Domänenstamm

Containerobjekte zur logischen administrativen Organisation und Strukturierung von Objekten. Über eine verschachtelte Hierarchie von OUs kann die Organisationsstruktur und/oder die Verwaltungsstruktur des Netzwerks abgebildet werden. Jede Domäne der Gesamtstruktur kann eine eigene OU-Hierarchie implementieren.
Die Objektverwaltung von Organisationseinheiten kann ganz oder teilweise an bestimmte Benutzer und Gruppen zugewiesen werden, indem die entsprechenden Berechtigungen für die OU erteilt werden. Innerhalb einer Domäne können Objekte beliebig zwischen OUs verschoben werden, OUs können beliebig geschachtelt und neu erstellt werden.

Eine Auflistung von Computern, die eine gemeinsame Verzeichnisdatenbank nutzen. Alle Netzwerkobjekte existieren innerhalb einer Domäne, die die jeweiligen Informationen darüber enthält. Eine Domäne ist eine Sicherheitsgrenze, jede Domäne hat ihre eigenen Sicherheitsrichtlinien und Sicherheitsbeziehungen zu anderen Domänen. Ein Domänen-Administrator hat nur innerhalb seiner Domäne Rechte und Berechtigungen.
Eine Domäne ist auch eine Replikationseinheit, jeder Domänencontroller repliziert im Multimasterbetrieb die vollständigen Verzeichnisinformationen für seine Domäne. Jeder DC kann Änderungen durchführen und replizieren.
Eine Domäne kann im gemischten Modus oder im einheitlichen Modus laufen. Per Default ist der gemischte Modus aktiv und unterstützt DCs mit Windows NT. Wenn alle DCs mit Windows 2000 laufen, kann die Domäne in den einheitlichen Modus konvertiert werden. Dies ergibt insbesondere erweiterte Möglichkeiten bei der Gruppenverwaltung (Verschachtelung, universale Gruppen). Die Konvertierung kann nicht rückgängig gemacht werden; jede Domäne in der Gesamtstruktur kann unabhängig von den anderen Domänen im gemischten oder im einheitlichen Modus laufen.

Eine hierarchische Anordnung von Domänen mit einem gemeinsamen, hierarchisch strukturierten Namespace. Die Aufteilung in mehrere Domänen kann unter anderem in folgenden Fällen sinnvoll sein:

• Unterschiedliche Kennwortanforderungen

• Große Anzahl an Objekten

• Unterschiedliche Internetdomänennamen (mehrere Strukturen)

• Replikationssteuerung

• Dezentralisierte Netzwerkverwaltung

Die erste in einer Struktur erzeugte Domäne ist die Stammdomäne der Struktur. Weitere Domänen können als untergeordnete Domänen zu vorhandenen zugefügt werden.

Hierarchische Anordnung mehrerer Strukturen ohne zusammenhängenden Namespace. Alle Strukturen und damit Domänen einer Gesamtstruktur haben gemeinsam:

• Konfiguration

• Schema

• Globaler Katalog

Die erste in einer neuen Gesamtstruktur erzeugte Domäne wird die Stammdomäne der Gesamtstruktur. Sie enthält das Schema und die Konfiguration.

Unidirektional, nicht transitiv
Wenn Domäne A der Domäne B vertraut, vertraut B nicht automatisch A (unidirektional). Wenn A B vertraut und B vertraut C, so vertraut A nicht automatisch C (nicht transitiv). Der Standard in Windows NT Domänen und die einzige Möglichkeit bei Verbindung mit Windows NT Domänen oder Windows 2000 Domänen einer anderen Gesamtstruktur.

Bidirektional, transitiv
Wenn A B vertraut, dann vertraut B automatisch auch A (bidirektional). Wenn A B vertraut, und B vertraut C, dann vertraut A automatisch C und umgekehrt (transitiv). Die Standardeinstellung zwischen Windows 2000 Domänen in einer Gesamtstruktur und ein Feature des Kerberos-Protokolls.